Ford telah mengkonfirmasi akan kembali ke program yang didukung pabrik di Kejuaraan Reli Dunia. Dengan demikian, merek tersebut akan melanjutkan keterlibatannya secara langsung, yang ditinggalkan pada akhir tahun 2012, setelah lebih dari setengah abad berkecimpung di dunia reli, dengan M-Sport sebagai mitranya selama tiga dekade terakhir. Kembalinya Ford dijadwalkan pada tahun 2028 , meskipun mobil baru baru akan hadir pada tahun 2029.
Berita ini datang di saat perubahan bagi kejuaraan tersebut. Pada tahun 2027, peraturan teknis yang dikenal sebagai WRC27 akan diberlakukan, yang dirancang untuk memangkas biaya dan membuka pintu bagi lebih banyak pabrikan dan tim independen. Ford menjadi salah satu pabrikan yang berkomitmen pada peraturan ini , bersama dengan Toyota dan proyek-proyek swasta lainnya, dan akan memanfaatkan kehadirannya di reli untuk membentuk jajaran produk Eropa masa depannya.
Kembali dalam dua fase bersama M-Sport
Rencana Ford Racing dibagi menjadi beberapa tahapan. Pada tahun 2027 dan 2028, M-Sport akan terus berkompetisi dengan Ford Fiesta Rally2 yang dimodifikasi dengan kit yang diizinkan oleh peraturan baru, sementara kejuaraan beralih antara mobil Rally1 saat ini dan WRC27 di masa mendatang. Pada tahun 2028, Ford Racing akan terlibat langsung sebagai tim pabrikan , dan setahun kemudian, mobil yang sepenuhnya baru akan diluncurkan.
Mobil itu akan menjadi Rally1 yang dikembangkan di bawah peraturan WRC27 dan diproduksi dengan dukungan M-Sport. Merek tersebut belum menentukan modelnya, tetapi telah mengindikasikan bahwa mobil itu akan terinspirasi oleh salah satu mobil touring Eropa mereka yang akan datang. Rencana tersebut mencakup pengujian dan pembuatan mobil sebelum tahun 2029 , meskipun nama dan tanggal pastinya belum diungkapkan.
Aliansi dengan M-Sport bukanlah hal baru. Tim asal Inggris ini telah mempertahankan Ford di Kejuaraan Reli Dunia selama sekitar tiga puluh tahun dan menjadi kunci keberhasilan Ford meraih gelar juara pabrikan pada tahun 2006 dan 2007 dengan Focus RS WRC. Kemudian, tanpa program pabrikan penuh, mereka juga mengamankan gelar juara pabrikan pada tahun 2017 dan mendukung SĂ©bastien Ogier dalam meraih gelar juara pada tahun 2017 dan 2018 dengan Fiesta WRC. Kontinuitas ini menjelaskan mengapa Ford sekali lagi menaruh kepercayaan pada mitra yang sama.
Dari WRC ke mobil jalanan
Ford tidak hanya kembali ke dunia otomotif sebagai ajang olahraga semata. Perusahaan ini bertujuan untuk menerapkan beberapa pelajaran yang dipetik dari reli ke jajaran produk Eropa mendatang, khususnya mengenai responsivitas, pengendalian, dan keterlibatan pengemudi. Merek ini sedang mempersiapkan lima model multi-energi, dengan pilihan listrik dan hibrida , yang dirancang khusus untuk jalanan di benua tersebut.
Jim Baumbick, presiden Ford Eropa, menjelaskan bahwa reli menuntut kualitas yang sulit ditiru dan nilai-nilai ini harus diintegrasikan ke dalam kendaraan yang digunakan orang setiap hari. Mark Rushbrook, kepala global Ford Racing, menekankan sejarah kompetitif perusahaan selama 125 tahun dan setengah abad kehadirannya di WRC. Model-model seperti Escort, Sierra, Focus, Fiesta, dan Puma adalah bagian dari warisan tersebut.
Di Spanyol, pengumuman ini juga memiliki unsur sentimental. Carlos Sainz memulai langkah pertamanya di Kejuaraan Reli Dunia dengan Ford Sierra RS Cosworth dan sekarang berkompetisi di Reli Dakar dengan Ford Raptor . Merek tersebut akan mempertahankan program Rally-Raid-nya , sehingga kembalinya ke WRC seharusnya tidak mengganggu aktivitas balap gurunnya.
Di luar unjuk rasa
Ford ingin hadir di berbagai ajang motorsport. Selain WRC, mereka mempertahankan program Dakar, peran mereka di NASCAR, kolaborasi teknis mereka di Formula 1, dan kembali ke kelas utama Kejuaraan Ketahanan Dunia (World Endurance Championship) pada tahun 2027. Mulai tahun 2028, merek ini akan hadir di empat kejuaraan dunia FIA , sebuah situasi langka bagi sebuah pabrikan.
FIA menyambut baik konfirmasi tersebut. Presidennya, Mohammed Ben Sulayem, percaya bahwa kembalinya Ford memperkuat fase baru kejuaraan, yang ditandai dengan perubahan promotor dan pengenalan peraturan baru. Ia mengingat pengalamannya sendiri sebagai pembalap Ford dan menekankan nilai komitmen jangka panjang.
Apa artinya ini bagi kejuaraan?
Kejuaraan Reli Dunia sedang mengalami transformasi mendalam. Regulasi WRC27 bertujuan untuk mengurangi biaya berkompetisi di level elit, memfasilitasi masuknya pabrikan, dan memungkinkan fleksibilitas teknis yang lebih besar. Kedatangan Ford menambah kehadiran Toyota yang berkelanjutan dan proyek-proyek independen yang sudah bekerja menuju musim mendatang.
Merek Amerika ini membanggakan empat gelar pabrikan dan empat gelar pembalap di kategori teratas. Björn Waldegård, Ari Vatanen, dan Sébastien Ogier semuanya termasuk dalam daftar tersebut, begitu pula kejuaraan pabrikan yang dimenangkan pada berbagai waktu. Dengan kembalinya Ford, WRC mendapatkan nama bersejarah dan pabrikan dengan kemampuan pengembangan di Eropa.
Kembalinya Ford ke WRC tidak akan terjadi secara langsung atau sekaligus: pertama-tama akan ada dukungan resmi dengan M-Sport, kemudian Rally1 yang baru, dan, secara paralel, pengembangan mobil touring Eropa masa depannya. Perusahaan akan mempertahankan aktivitasnya di Dakar dan kompetisi lainnya, sementara kejuaraan menghadapi regulasi yang dirancang untuk menarik lebih banyak pabrikan. Ford kembali ke panggung reli dengan rencana multi-tahun , berdasarkan sejarahnya dan kebutuhan untuk mengembangkan mobil jalan raya yang lebih menarik.